L’ACV prospective est une extension de l’ACV classique qui cherche à évaluer les impacts environnementaux de technologies ou de systèmes qui n’existent pas encore à grande échelle, ou qui sont appelés à évoluer significativement dans le futur. Là où l’ACV classique photographie un système tel qu’il existe aujourd’hui, l’ACV prospective intègre des scénarios d’évolution : mix énergétique futur, technologies de production émergentes, évolution des comportements.
Elle est particulièrement utile en phase de R&D, pour évaluer le potentiel environnemental d’une innovation avant qu’elle soit industrialisée, ou pour anticiper l’évolution du bilan environnemental d’un produit existant dans un contexte qui change. Elle repose sur des bases de données et des modèles prospectifs, ce qui la rend plus incertaine qu’une ACV classique — mais aussi plus pertinente pour éclairer des décisions stratégiques de long terme.